SpaceXは、NASAのプシケ（Psyche）探査機をFalcom Heavyロケットで打ち上げることに成功した。
NASAが12億ドルをかけて行うプシケミッションは、火星と木星の軌道の間に位置する小惑星帯最大の天体のひとつ小惑星プシケを調査するために約35億キロメートルを移動する。プシケは、鉄、ニッケル、その他の金属を非常に豊富に含んでいるようで、一説には「1000京ドル」相当の重金属を含む可能性があるとも言われている。
NASAのミッション説明によれば、このミッションはまた、プシケが「砕けたプラネテシマル（惑星の最初の構成要素である都市や小さな国ほどの大きさの小さな世界）の部分的な核」であるかどうかを調査する。
基本的に、このミッションは初期の惑星進化に光を当てると同時に、深宇宙を飛行する将来の宇宙採掘ターゲットの可能性を調査する。
金属が豊富な小惑星へのNASAの6年間の旅
NASAのプシケミッションは、SpaceXのFalcon Heavyで打ち上げられる宇宙機関初のミッションで、目標の小惑星に到達するまでに6年を要する。
火星と木星の間の主要な小惑星帯にある幅280キロの小惑星である。
NASAがプシケに狙いを定めた理由のひとつは、地球と同じように金属コアがあるからだ。2029年にこの巨大な宇宙の岩に到着すると、探査機は少なくとも26ヶ月間ターゲットを周回する。ミッションの科学者たちは、後世の科学者たちが何年もかけて読み返すのに十分なデータを収集できると期待している。
彼らは、プシケ探査機に搭載された2つの高感度磁場センサーを含む多数の観測機器が、初期太陽系と惑星形成過程に新たな光を当ててくれることを期待している。
プシケ探査機に搭載されたXバンド無線通信システムは、小惑星の重力場を正確に測定する。このデータは、搭載された画像からの地形と組み合わされ、小惑星の内部構造に関する情報を提供する。
プシケは、1852年にイタリアの天文学者Annibale de Gasparisによって発見された。その名前はギリシャ神話の魂の女神から取られたことを意味している。この小惑星の金属含有量については、多くの推定が行われているが、実際にどの程度が含まれているのかは調査してみなければ分からない。
プシケミッションの主任研究者であるLindy Elkins-Tantonは、CBSニュースのインタビューで、「我々は、岩でできた世界、氷でできた世界、ガスでできた世界を、直接あるいはロボットで訪れたことがあるが、金属の表面を持つ世界を訪れるのは今回が初めてです。太陽系には、私たちが見に行けるような完全に未踏のタイプの世界はそれほど多くはありません。だから、これはとてもエキサイティングなことなのです」と語った。
プシケ宇宙船の分離
Falcon Heavyロケットが空に舞い上がってからちょうど1時間2分後、NASAはプシュケ宇宙船がFalcon Heavyの第2段から分離したことを確認した。
そして今、金属が豊富なプシケに向けて長い長い旅に出る。3年後には火星のそばを飛行し、その後、これまで我々が間近で見たことのない新しいタイプの天体に向かって急接近する予定だ。
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