喉の奥の心臓。胃の中の蝶々。悪い直感。これらはすべて、恐怖や不安を表現するために多くの人が使うフレーズだ。胸や胃の中で不安を感じたことはあるだろうし、恐怖を感じているときに脳が痛むことは通常ない。多くの文化では、臆病と勇敢は脳よりも心臓や内臓に関係している。

しかし科学は伝統的に、脳は恐怖や不安の発生場所であり、処理場所であると見てきた。では、なぜ、そしてどのようにして、身体の他の部分でこれらの感情を感じるのだろうか？

私は恐怖と不安を研究・治療する精神科医であり、神経科学者である。私の著書『Afraid』では、恐怖が脳と身体でどのように働くのか、そして過剰な不安が身体に何をもたらすのかを説明している。感情は脳で生まれるが、命令を実行するのは体であることは、研究によって確認されている。

恐怖と脳

脳は落石や猛スピードの肉食動物からあなたを救うために進化したが、現代生活の不安はもっと抽象的なことが多い。5万年前なら、部族に拒絶されれば死を意味したが、学校や職場で人前でスピーチをうまくできなかったからといって、同じ結果になることはない。しかし、あなたの脳はその違いがわからないかもしれない。

脳には、恐怖の処理に大きく関わる重要な部位がいくつかある。

何かを危険だと感じると、それが自分に向けられた銃であれ、自分を不幸そうに見ている集団であれ、これらの感覚入力はまず扁桃体に中継される。耳の近くにあるこの小さなアーモンドの形をした脳の領域は、顕著性、つまり状況の感情的関連性を検知し、それに対してどう反応すべきかを判断する。何かを見たとき、それを食べるべきか、攻撃すべきか、それから逃げるべきか、それともセックスをすべきかを判断する。

脅威の検知はこのプロセスの重要な部分であり、迅速でなければならない。ライオンに突進されたとき、初期の人類には考える時間はあまりなかった。素早く行動しなければならなかったのだ。そのため、扁桃体は論理的思考に関わる脳領域を迂回し、身体的反応に直接働きかけるように進化した。例えば、コンピューター画面上で怒った顔を見ると、その反応を意識することなく、扁桃体からの検出可能な反応が即座に引き起こされる。

海馬は扁桃体の近くにあり、密接につながっている。海馬は、何が安全で何が危険かを、特に環境との関連において記憶することに関与している。たとえば、動物園で怒ったライオンを見たときと、サハラ砂漠で怒ったライオンを見たときでは、どちらも扁桃体の恐怖反応を引き起こす。しかし、動物園にいるときは、海馬が介入してこの反応をブロックする。

目の上にある前頭前皮質は、恐怖処理の認知的・社会的側面に主に関与している。例えば、ヘビに毒がないことを示す看板を読んだり、飼い主がそのヘビは自分の友好的なペットだと教えてくれたりするまで、ヘビを怖がるかもしれない。

前頭前皮質は通常、感情を制御する脳の一部と考えられているが、社会的環境に基づいて恐怖を教えることもできる。例えば、上司との面談では中立的な気持ちになるのに、同僚から解雇の噂を聞かされると途端に緊張してしまうような場合だ。人種差別のような偏見の多くは、部族主義を通じて恐怖を学習することに根ざしている。

恐怖と身体の他の部分

特定の状況において恐怖反応が正当化されると脳が判断した場合、脳は神経細胞やホルモン経路を連鎖的に活性化させ、即座の行動に備える。注意力を高めたり、脅威を察知したりといった闘争・逃走反応の一部は脳で起こる。しかし、行動のほとんどは身体で起こる。

いくつかの経路が、激しい身体的行動に備えてさまざまな身体システムを準備する。脳の運動野は筋肉に素早く信号を送り、素早く力強い動きに備える。これらの筋肉には、胸や胃の筋肉も含まれ、これらの部位の重要な臓器を保護するのに役立っている。そのため、ストレスの多い状況下では、胸や胃が締め付けられるような感覚を覚えるのかもしれない。

交感神経系は、闘争や逃走に関わるシステムを加速させるアクセルである。交感神経ニューロンは全身に広がっており、特に心臓、肺、腸などに密集している。これらのニューロンは副腎を刺激してアドレナリンのようなホルモンを分泌させ、血液を介してこれらの臓器に到達し、恐怖反応を起こす速度を高める。

交感神経系からのシグナルは、筋肉への血液供給を十分に確保するために、心臓の拍動数と収縮力を増加させる。心拍数と収縮力の増加を胸で感じるため、激しい感情を心臓と結びつけることができる。

肺では、交感神経系からの信号が気道を拡張し、しばしば呼吸の速度と深さを増加させる。その結果、息切れを感じることもある。

闘うか逃げるかの状況下では、消化が最も優先されるため、交感神経の活性化は胃腸の動きを鈍らせ、胃への血流を減らして、心臓や脳など、より重要な臓器への酸素と栄養素を節約する。このような胃腸系の変化は、恐怖や不安につながる不快感として知覚される。

すべては脳に戻る

胸や胃からの内臓感覚を含むすべての身体感覚は、脊髄を経由する経路を通って脳に伝えられる。そして、すでに不安と高い警戒心を抱いている脳は、意識と無意識の両方のレベルでこれらの信号を処理する。

島皮質は脳の一部で、特に感情や痛み、身体感覚を意識的に認識するのに関与している。前頭前皮質も自己認識に関与しており、特に、胃が締め付けられるような感じや痛みといった身体感覚にラベルを貼って名前を付け、”これは大丈夫、そのうち治るだろう”とか、”これはひどい、死にそうだ”といった認知的価値を帰属させる。このような身体感覚は、脳が身体で感じる動揺のために状況をより怖く感じさせ、不安を増大させるループを生み出すことがある。

恐怖や不安の感情は脳から始まるが、脳が身体機能を変化させるため、身体でも感じる。感情は身体と脳の両方で起こるが、その存在を意識するのは脳である。ラッパーのエミネムが『Lose Yourself』という曲の中で語っているように、手のひらに汗をかき、膝に力が入らず、腕が重かったのは、脳が緊張していたからだ。

本記事は、氏によって執筆され、The Conversationに掲載された記事「Ancient megalodon super-predators could swallow a great white shark whole, new model reveals」について、Creative Commonsのライセンスおよび執筆者の翻訳許諾の下、翻訳・転載しています。